Doğada ekolojik önemi olan maddeler, canlılar ve çevreleri arasında alınıp verilir. Maddelerin ekosistemdeki bu dolaşımına madde döngüleri ya da kısaca çercimler denir. Bu dolaşım; tabiatta canlılığın aksamadan devam edebilmesini sağlar. Tüm maddeler sürekli olarak döngüler yoluyla, canlılar tarafından yeniden kullanılır. Termodinamik Kanunu gereğince, hiçbir madde ortadan kaybolmayacağına göre, bu döngüler sürekli olarak vardır. Bu da demektir ki; doğada hiçbir zaman madde kaybı söz konusu değildir.
Ekosfer, canlıların yaşadığı yeryüzünün yüzey tabakasıdır. Ekoloji biliminde ekosfer, güneş enerjisi ile işleyen bir makineye benzetilir. Bu makinenin tüm canlılar için gerekli olan parçaları; su, karbon, oksijen, azot ve fosfor döngüleridir. Bu döngülerin enerji kaynağı ise, Güneş'tir. ,
